Brett Whiteley est un artiste australien, né le 7 avril 1939 et mort le 15 juin 1992. L'un des principaux peintres australiens du XXe siècle, il est représenté dans la plupart des galeries de son pays.
Whiteley fut très précoce dans la peinture. Durant son adolescence, Whiteley peignait les week-ends à Bathurst et à Sydney, produisant des œuvres comme The Soup Kitchen en 1958. En 1960, il gagna une bourse du gouvernement italien, notamment grâce à Sofala (peint en 1956). Il voyagea en Europe (France, Italie, Angleterre) et s'installa à Londres, à une période durant laquelle les artistes australiens devenaient populaires en Angleterre, avec notamment Arthur Boyd, Sidney Nolan et Russell Drysdale. Après avoir rencontré le directeur de la Whitechapel Gallery, Whiteley fit partie d'un groupe de peintres australiens et produisit Untitled Red painting, qui fut acheté par la Tate Gallery. Cela fit de lui le plus jeune artiste dont une œuvre était achetée par la Tate, ce qui eut un important impact sur son succès, concrétisé par un premier prix lors de la Biennale de la Jeunesse de Paris. Il accumula ensuite les contacts avec des artistes (à Londres et durant ses voyages).
En 1962, il se maria à Wendy Julius (petite-fille de Sir George Julius et arrière-petite-fille de C.Y. O'Connor) et leur unique enfant, Arkie Whiteley (future actrice), naquit à Londres en 1964.
À Londres, Whiteley peignit plusieurs séries de travaux, influencées par l'art moderniste des années 1960 et principalement constituées de formes abstraites brunâtres, qui établirent sa reconnaissance. Parmi sa série sur les images de salles de bain, on peut citer Woman in Bath, qui représente sa femme de dos dans une baignoire, ou Woman in the Bath II, influencé par les peintures abstraites jaunes et rouges du début des années 60.
En 1964, Whiteley fut fasciné par le meurtrier John Christie, qui commit plusieurs crimes près de la résidence du peintre à Ladbroke Grove. Il peignit alors les Christie series. Avec Head of Christie, son intention était de faire un portrait de la violence des évènements dont il s'inspirait mais sans être trop choquant pour le public : cette œuvre représentait un visage enveloppé et déformé, avec une expression méchante.
Whiteley fit aussi une série de peintures sur les animaux du zoo de Londres, parmi lesquelles on peut citer Two Indonesian Giraffes. Ce travail lui sembla parfois difficile à cause du mouvement des animaux.
Cette période fut aussi marquée par quelques peintures jaunâtres de plages, comme le collage The Beach II, fait lors d'une brève visite en Australie, qui lui valut une bourse pour étudier et travailler aux États-Unis.
En 1967, il s'installa à New York grâce à sa bourse (Harkness Foundation Scholarship to New York). Il transmit sa première impression de la ville dans First Sensation of New York City, qui montre des rues avec des voitures rapides, des panneaux, des vendeurs de hot-dogs et des grands immeubles. Idéaliste, influencé par le mouvement pacifiste de l'époque, Whiteley pensait que les Américains pourraient retirer leurs troupes du Vietnam s'il réussissait à marquer les esprits avec une immense œuvre en faveur de la paix. Le résultat fut The American Dream, comprenant 18 panneaux de bois composés de collage, de photographie et de peinture, sur 22 mètres de long, qui lui demandèrent une année de travail. Cette œuvre est un exemple parfait de la taille de ses œuvres durant sa période américaine, probablement influencée par les artistes contemporains américains. The American Dream représentait une évolution d'un océan serein d'un côté vers un chaos total de l'autre. Certaines idées furent guidées par l'alcool, la marijuana et d'autres drogues, qu'il expérimenta durant ces années et dont il avoua plusieurs fois l'impact sur son subconscient.
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