Akseli Gallen-Kallela (Pori, Finlandia, 26 de abril de 1865 - Estocolmo, Suecia, 7 de marzo de 1931) artesano, ilustrador y pintor finlandés, muy conocido por sus ilustraciones del Kalevala, el poema épico nacional finés. Su trabajo se considera muy importante en el surgimiento del sentimiento nacional de ese país.
Perteneciente a la minoría de habla sueca, su verdadero nombre era Axél Waldemar Gallén. Nació en Pori/Björneborg, en la costa oeste de Finlandia. Su padre, Peter Gallén, trabajaba como jefe de policía y abogado. A la edad de once años fue enviado a Helsinki a estudiar en una escuela de gramática, visto que su padre se oponía a sus ambiciones de ser pintor. Tras la muerte de Peter en 1879, Gallen-Kallela empezó a recibir clases de dibujo en la Sociedad Finlandesa de Arte.
En 1884 se traslada a París, para estudiar en la prestigiosa Académie Julian, en la que desarrolló su estilo pictórico realista. Posteriormente estudiaría en el Taller Cormon y otras escuelas. En París trabó amistad con otros pintores, como el finlandés Albert Edelfelt o el noruego Adam Dörnberger, así como con el escritor sueco August Strindberg.
En 1890 contrae matrimonio con Mary Slöör. La pareja tuvo tres hijos, Impi Marjatta, Kristi y Jorma. Durante su luna de miel en la Karelia Oriental, Gallen-Kallela, impregnado por las tradiciones que allí se preservaban, empezó a recopilar material para sus representaciones del Kalevala, a la vez que su estilo iba decantándose progresivamente hacia el simbolismo. Este viaje se considerará más tarde como el inicio de la orientación conocida como karelianismo en el arte finés.
Este periodo se caracteriza en su pintura por la realización de representaciones románticas del poema impregnadas de simbolismo, tales como el Tríptico de Aino, así como por numerosas pinturas paisajísticas. Durante toda esta década aplicaría los principios del Art Nouveau a sus pinturas y diseños. Un ejemplo pueden ser los frescos que se encuentran en el vestíbulo central del Museo Nacional de Historia de Helsinki, y que representan diferentes pasajes del Kalevala con fuertes trazos y amplias áreas de vivos colores.
En diciembre de 1894 se traslada a Berlín para supervisar personalmente la exhibición conjunta de sus trabajos con los del noruego Edvard Munch. En marzo de 1895 recibe por telegrama la noticia de que su hija Impi Marjatta ha muerto de difteria. Este acontecimiento tendría una influencia determinante en su trabajo posterior. Mientras sus pinturas previas habían estado impregnadas de romanticismo, tras la muerte de su hija Gallen-Kallela realizaría trabajos más agresivos tales como La defensa del Sampo, La venganza de Joukahainen y La madre de Lemminkäinen.
Para la Exposición Universal de París de 1900, Gallen-Kallela pintaría los frescos del Pabellón Finlandés. En dichos frescos sus ideas políticas, en lucha contra la rusificación de Finlandia, se muestran de un modo evidente. Así, una de las serpientes del fresco llamado Ilmarinen arando el campo de las víboras lleva en su cabeza la corona de los Romanov, y el mismo proceso de extraer las víboras del campo es una clara referencia a su deseo de conseguir la independencia de Finlandia. Con esta obra logró una Medalla de Oro en la propia exposición y, dos años más tarde, la Legión de Honor francesa
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