Историки искусства применяют разнообразные системы классификации мирового искусства. Они структурируют беспрерывный поток произведений искусства, разделяя его на группы. Такое разделение подразумевает, что произведения, объединенные в одну группу, имеют общее значимое качество или набор качеств, которые отображают специфический подход художника. Эти качества могут включать формальные, стилистические, иконографические, тематические и другие аспекты искусства. Принцип группирования отображает понимание природы значимых связей между произведениями, а так же между искусством и более широким контекстом. Западное искусство чаще всего структурируют в виде художественных направлений, используя преимущественно культурно-эстетические критерии, в то время как Восточное искусство разделяют на периоды в соответствии с политико-династическими маркерами.